French Subjunctive: Triggers and Formation

The two conditions

You need the subjunctive when a trigger expression is followed by que and a new subject. Je veux que tu viennes uses the subjunctive because the subjects differ (je and tu). When the subject is the same, French uses an infinitive instead: Je veux partir, not Je veux que je parte. Compare Je suis content de partir (one subject, infinitive) with Je suis content que tu partes (two subjects, subjunctive).

Common triggers

Triggers fall into a few families. Learning them as families, not as one long list, helps you recognize new expressions: if a verb states a wish, an order, a feeling, or a doubt, expect the subjunctive.

• Need and will: il faut que, il est nécessaire que, vouloir que, souhaiter que, exiger que.
• Emotion: être content que, avoir peur que, regretter que, aimer que, être surpris que.
• Doubt and possibility: douter que, il est possible que, il se peut que, il est peu probable que.
• Conjunctions: bien que, pour que, afin que, avant que, à condition que, jusqu'à ce que, sans que, à moins que.

Forming the present subjunctive

Take the ils form of the present, remove -ent, and add the endings -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent. Parler gives que je parle, que tu parles, qu'il parle, que nous parlions, que vous parliez, qu'ils parlent. Finir gives que je finisse, and prendre gives que je prenne. For prendre, the nous and vous forms follow the imperfect stem: que nous prenions, que vous preniez. The same holds for venir (que je vienne, que nous venions) and boire (que je boive, que nous buvions). Put the forms in sentences to fix them: Il faut que je fasse les courses. Je voudrais que vous veniez demain. The polite conditional je voudrais que is a common everyday trigger.

The irregular verbs to know

A small group does not follow the ils rule. Être gives que je sois, que tu sois, qu'il soit, que nous soyons, que vous soyez, qu'ils soient. Avoir gives que j'aie, que tu aies, qu'il ait, que nous ayons, que vous ayez, qu'ils aient. Aller gives que j'aille, with allions and alliez for nous and vous. Faire gives que je fasse, pouvoir gives que je puisse, savoir gives que je sache, and vouloir gives que je veuille, with voulions and vouliez.

Traps to watch

Verbs of opinion such as penser que and croire que take the indicative when affirmative (Je pense qu'il viendra), but often shift to the subjunctive in the negative or the question (Je ne pense pas qu'il vienne). Espérer que takes the indicative as well. Après que is traditionally followed by the indicative, even though many speakers use the subjunctive. Bien que needs the subjunctive, but malgré que is better avoided in careful writing. Superlative-like expressions such as le seul, le premier, and le dernier are often followed by the subjunctive too: C'est le seul livre que j'aie lu. Finally, compare il faut with an infinitive and il faut que with a subject. Il faut manger is a general statement, while Il faut que tu manges is addressed to a specific person.

Certainty, doubt, and the past subjunctive

A useful rule groups many expressions by certainty. When the speaker presents something as true, French uses the indicative: Je sais qu'il est là. Il est évident qu'elle a raison. When the speaker presents it as uncertain, unwanted, or merely possible, French uses the subjunctive: Je ne suis pas sûr qu'il soit là. Il est possible qu'elle ait raison. Compare also il semble que, which takes the subjunctive, with il me semble que, which takes the indicative.

The past subjunctive is formed with the subjunctive of avoir or être plus the past participle. Use it when the subordinate action happened before the main verb: Je suis content que tu aies réussi. Bien qu'elle soit partie tôt, elle est arrivée en retard.

The subjunctive also appears alone in third-person commands and wishes: Qu'il entre. Que chacun fasse son travail. Que personne ne bouge is a typical order given in a crowded room, and Vive la liberté, a fixed wish, keeps an older subjunctive form that you will meet in set phrases. After avant que and a few other conjunctions, formal writing sometimes adds an optional ne: Avant qu'il ne parte.

To practice, take a news article and underline every que clause. Decide whether each one follows a trigger, and then say the sentence aloud with the right mood. Review a set of ten triggers each week until they come without hesitation.

Practice set

Put each verb in the right form, then check the answers.

1. Il faut que tu (finir) tes devoirs.
2. Je veux que nous (aller) au cinéma.
3. Bien qu'il (être) fatigué, il travaille.
4. Je pense qu'il (venir) demain.
5. Choose: Je veux que je parte / Je veux partir.