The French Subjonctif: Triggers, Endings, and a Survival List

The subjonctif is a trigger, not a feeling

French learners often stall at the subjonctif because they try to sense when it is needed. The faster route is to learn the trigger phrases. Certain expressions of necessity, desire, emotion, doubt, and purpose are followed by que plus a verb in the subjunctive, almost mechanically.

Master the openers and the mood stops being mysterious. When il faut que or je veux que appears, the next verb flips to the subjonctif. You react to the trigger.

How to build the present subjonctif

Take the ils form of the present tense, drop the -ent, and add the endings -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent. For parler, ils parlent gives the stem parl-, so you get que je parle, que tu parles, qu'il parle, que nous parlions, que vous parliez, qu'ils parlent.

The trigger families (learn these as openers)

Almost every subjonctif clause starts with one of these. Group them by what they express.

• Necessity — il faut que, il est nécessaire que, il est important que. (Il faut que tu partes.)
• Wish and will — vouloir que, souhaiter que, aimer que, préférer que. (Je veux que tu viennes.)
• Emotion — être content que, avoir peur que, être triste que, regretter que. (Je suis content que tu sois là.)
• Doubt and possibility — douter que, il est possible que, ne pas penser que, ne pas croire que. (Je doute qu'il vienne.)
• Purpose and concession — pour que, afin que, bien que, avant que, à condition que. (Bien qu'il soit fatigué, il travaille.)

Watch out: penser and croire flip when negated

Je pense que and je crois que state something you hold true, so they take the indicative. Make them negative or a question and they introduce doubt, which triggers the subjonctif.

The irregular survival list

A handful of high-frequency verbs are irregular in the subjonctif. These cover most real sentences.

• être → que je sois, que tu sois, qu'il soit, que nous soyons, que vous soyez, qu'ils soient
• avoir → que j'aie, que tu aies, qu'il ait, que nous ayons, que vous ayez, qu'ils aient
• faire → que je fasse, que nous fassions
• aller → que j'aille, que nous allions
• pouvoir → que je puisse, que nous puissions
• savoir → que je sache, que nous sachions

Pronunciation: the endings you do and do not hear

Many subjonctif forms sound just like the indicative, so the ear relies on the nous and vous forms and on the irregular verbs to catch the mood.

• que je parle — IPA /paʁl/, 'parl', sounds identical to the indicative je parle. Context and the trigger carry the meaning.
• que nous parlions — IPA /paʁ.ljɔ̃/, 'par-lyON', the -ions adds an audible 'yon' that the indicative parlons ('par-LON') lacks.
• soit — IPA /swa/, 'swah', the t is silent; contrast with the plural soient, also 'swah'.
• Special note: the French R in parle, soit, and faire is a soft sound made at the back of the throat, closer to a gentle gargle than to the English R. Keep it light.

Mini-drill: indicatif or subjonctif?

Conjugate the verb in brackets, then check the key.

• 1. Il faut que tu (être) ___ à l'heure.
• 2. Je pense qu'elle (avoir) ___ raison.
• 3. Je veux que vous (faire) ___ attention.
• 4. Bien qu'il (pleuvoir) ___, nous sortons.
• 5. Je ne crois pas qu'ils (venir) ___ ce soir.
• 6. Pour que tu (comprendre) ___, je répète.

Answer key

• 1. sois — Il faut que tu sois à l'heure. (necessity → subjonctif)
• 2. a — Je pense qu'elle a raison. (belief → indicatif)
• 3. fassiez — Je veux que vous fassiez attention. (wish → subjonctif)
• 4. pleuve — Bien qu'il pleuve, nous sortons. (concession → subjonctif)
• 5. viennent — Je ne crois pas qu'ils viennent. (negated belief → subjonctif)
• 6. comprennes — Pour que tu comprennes. (purpose → subjonctif)

Frequently asked questions