Why Italian glues these words together
When di, a, da, in or su meets a definite article, the two fuse into one word. Di + il = del. A + la = alla. These merged forms appear in nearly every sentence you will ever read.
The fusion is obligatory. Writing 'di il professore' is simply wrong; it must be del professore. Because the article half of the word still agrees with the noun, everything from Unit 1 about il, lo, la and gli carries straight over.
Five prepositions merge: di, a, da, in, su. Con has optional old-fashioned forms (col, coi) that you will meet in reading. Per, tra and fra never merge.
The complete chart
Read the chart by column, since the column is just the article you already know. In changes shape to ne- before merging, which is the only surprise in the whole system.
| il | lo | l' | la | i | gli | le | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| di | del | dello | dell' | della | dei | degli | delle |
| a | al | allo | all' | alla | ai | agli | alle |
| da | dal | dallo | dall' | dalla | dai | dagli | dalle |
| in | nel | nello | nell' | nella | nei | negli | nelle |
| su | sul | sullo | sull' | sulla | sui | sugli | sulle |
| Il libro del professore 猫 sulla cattedra. | The professor's book is on the desk. del = di + il; sulla = su + la. |
| Le chiavi sono nel cassetto. | The keys are in the drawer. nel = in + il. |
What each preposition does
- di: possession and origin. Il libro di Marco; la porta della cucina.
- a: direction to a place and clock time. Vado al mercato; alle otto.
- da: movement from, and 'at someone's place'. Vengo dalla stazione; vado dal medico.
- in: inside, and with many place types. Nel cassetto; nella borsa.
- su: on or about. Sul tavolo; un libro sull'Italia.
| Andiamo al cinema stasera. | We are going to the movies tonight. |
| Il treno parte alle nove. | The train leaves at nine. Clock times use a + le: alle nove, all'una. |
| Vado dal dentista gioved矛. | I am going to the dentist on Thursday. da + person = to or at that person's place or office. |
| Il gatto dorme sul divano. | The cat is sleeping on the sofa. |
Da + a person is one of the most useful patterns in spoken Italian: dal medico (at the doctor's), da Marco (at Marco's place), dai nonni (at the grandparents'). English needs a whole phrase; Italian needs two words.
When nothing merges
If there is no article, there is no merge. Many fixed place expressions drop the article: vado a Roma, sono in Italia, resto a casa. Countries with in, cities with a, and the bare noun follows.
As soon as the noun gets modified, the article usually returns, and the merge with it: in Italia, but nell'Italia del Nord.
| Vivo in Italia, a Bologna. | I live in Italy, in Bologna. Country takes in, city takes a, no article on either. |
| I libri degli studenti sono ancora qui. | The students' books are still here. degli = di + gli. |
Reading the merges back
Train yourself to unmerge on sight: see nella and read in + la; see dagli and read da + gli. This decoding habit makes authentic text far easier, because the merged form tells you both the relationship and the gender of what follows.
Pronunciation corner
Several merged forms double a consonant or hide the gli sound. These five repay slow practice.
| alla | /藞alla/ | AHL-lah Hold the double l. |
| degli | /藞de蕩蕩i/ | DEH-lyee The 'million' sound, held long inside a word. |
| dagli | /藞da蕩蕩i/ | DAH-lyee |
| nello | /藞nello/ | NEL-loh |
| sugli | /藞su蕩蕩i/ | SOO-lyee |
Practice drill
Fill the blank with the correct articulated preposition. The components are shown in brackets.
Vado ___ cinema. (a + il)Show answer
al
Il libro ___ studente. (di + lo)Show answer
dello
Torno ___ ufficio alle sei. (da + l')Show answer
dall'
I piatti sono ___ tavola. (su + la)Show answer
sulla
Viviamo ___ centro storico. (in + il)Show answer
nel
Le foto ___ amici. (di + gli)Show answer
degli
Il treno parte ___ otto. (a + le)Show answer
alle
Vado ___ dentista. (da + il)Show answer
dal
Frequently asked questions
Which Italian prepositions combine with the article?
Five combine obligatorily: di, a, da, in and su. Con has optional forms col and coi that survive mainly in set phrases and older texts. Per, tra and fra never combine.
Is the merge optional, like a contraction in English?
No. Where English can choose between 'do not' and 'don't', Italian gives you no choice: di + il must become del. The unmerged sequence is a spelling error.
Why is it 'in Italia' but 'nell'Italia del Nord'?
Unmodified country names with in drop the article, so nothing merges. Once the country is modified, the article returns and merges: nell'Italia del Nord, 'in northern Italy'.
What does 'dal medico' literally mean?
Literally 'from the doctor', but da + a person means at or to that person's place or practice. Vado dal medico means 'I am going to the doctor's'. It is one of da's most common jobs.
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