Why Italian glues prepositions to articles
In Italian, five common prepositions merge with the definite article into a single word. Di plus il becomes del, a plus il becomes al, in plus la becomes nella. These merged forms are called preposizioni articolate, and they appear in almost every sentence.
It looks like a lot to memorise, but it is one clean pattern repeated five times. Learn the logic once and the whole grid follows.
The five prepositions and what they mean
- di — of, from (possession and origin) — il libro di Marco (Marco's book)
- a — to, at (destination and location) — vado a Roma (I go to Rome)
- da — from, by, at someone's place — vengo da Napoli (I come from Naples)
- in — in, to (with places and countries) — abito in Italia (I live in Italy)
- su — on, about — il libro è su Roma (the book is about Rome)
The merge chart
Each preposition combines with the seven definite articles (il, lo, la, l', i, gli, le). The pattern is identical across all five.
di + article
del (il), dello (lo), della (la), dell' (l'), dei (i), degli (gli), delle (le).
a + article
al (il), allo (lo), alla (la), all' (l'), ai (i), agli (gli), alle (le).
da + article
dal (il), dallo (lo), dalla (la), dall' (l'), dai (i), dagli (gli), dalle (le).
in + article
nel (il), nello (lo), nella (la), nell' (l'), nei (i), negli (gli), nelle (le).
su + article
sul (il), sullo (lo), sulla (la), sull' (l'), sui (i), sugli (gli), sulle (le).
The merge in real sentences
| Vado al cinema. | I go to the cinema. a + il → al |
| Il libro della ragazza. | The girl's book. di + la → della |
| Torno dagli amici. | I am coming back from my friends' place. da + gli → dagli |
| I bambini sono nella stanza. | The children are in the room. in + la → nella |
| Il gatto è sul tavolo. | The cat is on the table. su + il → sul |
Two things to watch
First, the prepositions con (with) and per (for) normally do not merge: con il treno, per il viaggio. The form col exists but is optional and old-fashioned. Second, with most countries, in takes no article at all: vado in Francia, abito in Germania. The merge applies when an article is genuinely present.
| Vado in Italia. | I go to Italy. Country → in with no article |
| Viaggio con il treno. | I travel by train. con does not merge |
Pronunciation: the gli sound and double letters
The merged forms with gli hide one of Italian's signature sounds, and several forms double a consonant you must hold.
- gli / degli / negli — IPA /ʎ/ — a liquid 'ly' sound, like the lli in 'million'. Degli is 'DEH-lyee', negli is 'NEH-lyee'.
- della — IPA /ˈdel.la/ — 'DEL-lah', hold the double l a beat longer than a single l.
- sul — IPA /sul/ — 'sool', a clean short u.
- Special note: the apostrophe forms (dell', all', nell') link straight into the next vowel with no pause: dell'amico is 'del-lah-MEE-koh', spoken as one smooth unit.
Mini-drill: merge the preposition and article
Combine the preposition in brackets with the article, then check the key.
- 1. Vado (a + il) ___ mare.
- 2. La casa (di + la) ___ nonna.
- 3. Vengo (da + gli) ___ amici.
- 4. Il libro è (su + il) ___ tavolo.
- 5. I fiori sono (in + il) ___ giardino.
- 6. Parlo (di + l') ___ esame. (l'esame)
Answer key
- 1. al — Vado al mare. (a + il)
- 2. della — La casa della nonna. (di + la)
- 3. dagli — Vengo dagli amici. (da + gli)
- 4. sul — Il libro è sul tavolo. (su + il)
- 5. nel — I fiori sono nel giardino. (in + il)
- 6. dell' — Parlo dell'esame. (di + l')
Frequently asked questions
What are Italian preposizioni articolate?
They are the single words formed when the prepositions di, a, da, in, and su merge with a definite article. Di plus il becomes del, a plus la becomes alla, in plus il becomes nel. They are extremely common, appearing in nearly every Italian sentence, so they are worth drilling early.
Do all Italian prepositions combine with the article?
No. Only di, a, da, in, and su regularly merge. Con (with) and per (for) normally stay separate: con il treno, per la festa. The old merged form col (con + il) still exists but sounds dated and is optional.
Why is it 'vado in Italia' without an article?
With the names of most countries, regions, and large islands, in takes no article, so there is nothing to merge: vado in Italia, abito in Toscana. The merged forms (nel, nella) appear only when an article is actually present, as in nel giardino or nella stanza.
How do I pronounce the forms with 'gli', like degli and negli?
The gli cluster is the Italian 'ly' sound, similar to the lli in the English 'million'. So degli is 'DEH-lyee' and negli is 'NEH-lyee'. It is one of Italian's signature sounds, and getting it smooth makes these very frequent words sound natural.