What a separable verb is
Many German verbs consist of a prefix plus a base verb: auf + stehen gives aufstehen, to get up. In a main clause, the conjugated part takes second position as usual, and the prefix flies to the very end of the sentence. Everything else sits between them.
This split feels strange at first, and then becomes one of the most recognizable rhythms of German. The sentence closes with the prefix like a bracket.
| Ich stehe um sieben Uhr auf. | I get up at seven o'clock. aufstehen splits: stehe second, auf at the end. |
| Der Zug kommt pünktlich an. | The train arrives on time. ankommen: kommt second, an at the end. |
Common separable prefixes
These prefixes are stressed in speech and separate in main clauses.
- ab-: abholen (to pick up)
- an-: anrufen (to call), ankommen (to arrive)
- auf-: aufstehen (to get up), aufmachen (to open)
- aus-: ausgehen (to go out)
- ein-: einkaufen (to shop)
- mit-: mitkommen (to come along)
- vor-: vorbereiten (to prepare)
- zu-: zumachen (to close)
- zurück-: zurückkommen (to come back)
- fern-: fernsehen (to watch TV)
| Sie ruft ihre Mutter an. | She calls her mother. |
| Wir kaufen am Samstag ein. | We do the shopping on Saturday. |
| Kommst du mit? | Are you coming along? The split also happens in questions. |
Inseparable prefixes never split
Eight prefixes never separate and are never stressed: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-. Verstehen stays in one piece in every sentence type.
| Ich verstehe die Frage. | I understand the question. ver- is inseparable, so nothing moves. |
| Er besucht seine Oma am Sonntag. | He visits his grandma on Sunday. |
Stress is the test. Say AUFstehen with the weight on the prefix: it separates. Say verSTEHen with the weight on the stem: it stays whole. If the prefix carries the stress, the verb is separable.
After a modal verb, the infinitive stays whole
When a modal verb like müssen or wollen takes second position, the separable verb goes to the end as a complete infinitive. The prefix only separates when the verb itself is conjugated.
| Ich muss morgen früh aufstehen. | I have to get up early tomorrow. aufstehen stays in one piece after muss. |
| Willst du heute Abend ausgehen? | Do you want to go out tonight? |
A look ahead: subordinate clauses and zu
Two patterns you will meet soon. In a subordinate clause, the verb moves to the end and reunites with its prefix: weil ich früh aufstehe. And in infinitive phrases with zu, the zu slips inside the verb: aufzustehen. Both follow from the same idea: prefix and verb rejoin at the end of the clause.
| Ich versuche, früher aufzustehen. | I am trying to get up earlier. zu sits between prefix and stem: aufzustehen. |
Pronunciation corner
Stress placement decides whether a prefix separates, so train your ear on these pairs.
| aufstehen | /ˈaʊfˌʃteːən/ | OWF-shtay-en, heavy stress on auf Stressed prefix: separable. |
| anrufen | /ˈanˌʁuːfn̩/ | AHN-roo-fn, stress on an |
| einkaufen | /ˈaɪnˌkaʊfn̩/ | INE-cow-fn, stress on ein |
| verstehen | /fɛɐ̯ˈʃteːən/ | fair-SHTAY-en, stress on the stem Unstressed prefix: inseparable. |
| fernsehen | /ˈfɛʁnˌzeːən/ | FAIRN-zay-en, stress on fern |
Practice drill
Complete each sentence with the missing prefix or verb form. The infinitive is given in brackets.
Der Zug kommt um neun Uhr ___. (ankommen)Show answer
an
Ich rufe dich morgen ___. (anrufen)Show answer
an
Wir kaufen am Samstag ___. (einkaufen)Show answer
ein
Machst du bitte die Tür ___? (zumachen)Show answer
zu
Sie steht jeden Tag um sechs Uhr ___. (aufstehen)Show answer
auf
Ich muss heute früh ___. (aufstehen)Show answer
aufstehenAfter a modal, the whole infinitive goes to the end.
Er ___ die Frage nicht. (verstehen)Show answer
verstehtInseparable prefix: nothing splits off.
Wir ___ heute Abend ___. (fernsehen)Show answer
sehen ... fernConjugated stem second, prefix at the end.
Frequently asked questions
How do I know whether a prefix is separable?
Listen for stress: separable prefixes are stressed (AUFstehen), inseparable ones are unstressed (verSTEHen). As a shortcut, memorize the eight prefixes that never separate: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-.
Where exactly does the prefix go?
To the very end of the clause, after objects, time phrases, and everything else: Ich rufe dich heute Abend nach der Arbeit an.
What happens to separable verbs in the Perfekt?
The ge- of the participle moves inside, between prefix and stem: aufstehen becomes aufgestanden, einkaufen becomes eingekauft. Unit 7 covers this in full.
Do separable verbs split in questions too?
Yes. The conjugated part leads or follows the question word, and the prefix still goes to the end: Stehst du früh auf? Wann rufst du mich an?
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