The six modals and what they mean
Alongside these six, German uses möchten, the polite form of mögen, as an everyday verb in its own right: ich möchte means I would like. It is the form you use for ordering and requesting.
- können: can, to be able to
- müssen: must, to have to
- dürfen: may, to be allowed to
- wollen: to want to
- sollen: to be supposed to, should
- mögen: to like
Conjugation: irregular singular, regular plural
The singular changes its vowel, and the ich and er/sie/es forms are identical, with no -t. The plural simply matches the infinitive.
Möchten runs: ich möchte, du möchtest, er möchte, wir möchten, ihr möchtet, sie möchten. Mögen without an infinitive means to like something: Ich mag Kaffee.
| Pronoun | können | müssen | dürfen | wollen | sollen |
|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | darf | will | soll |
| du | kannst | musst | darfst | willst | sollst |
| er / sie / es | kann | muss | darf | will | soll |
| wir | können | müssen | dürfen | wollen | sollen |
| ihr | könnt | müsst | dürft | wollt | sollt |
| sie / Sie | können | müssen | dürfen | wollen | sollen |
Word order: the sentence bracket
The modal takes second position, and the main verb waits at the end of the sentence as a plain infinitive. Everything else sits inside this bracket. This end-position habit prepares you for the Perfekt and for subordinate clauses, which use the same closing rhythm.
| Ich kann heute nicht kommen. | I cannot come today. kann second, kommen at the end. |
| Wir wollen im August nach Spanien fahren. | We want to travel to Spain in August. |
| Darf ich hier sitzen? | May I sit here? In questions, the modal leads and the infinitive still closes. |
Möchten versus wollen
Both express wanting. Möchten is soft and polite, the natural choice with strangers and in shops. Wollen states firm intent and can sound blunt in a request, so use it for plans rather than orders.
| Ich möchte einen Kaffee, bitte. | I would like a coffee, please. The polite everyday request. |
| Das Kind will ein Eis. | The child wants an ice cream. wollen: plain, insistent wanting. |
The müssen nicht trap
English must not expresses prohibition. German muss nicht means something completely different: no obligation, you do not have to. For prohibition, German uses darf nicht. Mixing these up reverses the meaning of a sentence, so drill the pair until it is automatic.
| Du musst nicht kommen. | You do not have to come. No obligation. Coming is optional. |
| Du darfst hier nicht rauchen. | You must not smoke here. Prohibition: darf nicht. |
When English says must not, German says darf nicht. When German says muss nicht, English says does not have to.
Modals without a second verb
In everyday speech, the infinitive often drops when a direction or object makes it obvious: Ich muss nach Hause leaves gehen unsaid. Er kann gut Deutsch drops sprechen. This is normal, correct German.
| Ich muss jetzt nach Hause. | I have to go home now. gehen is understood. |
| Sie kann sehr gut Deutsch. | She speaks German very well. sprechen is understood. |
Pronunciation corner
Four of the modals carry an umlaut in the infinitive. Get the vowel right and the form follows.
| können | /ˈkœnən/ | KERN-en without the r: round your lips while saying 'ken' |
| müssen | /ˈmʏsn̩/ | MUESS-n: say 'miss' with rounded, whistling lips |
| dürfen | /ˈdʏʁfn̩/ | DUERF-n, same rounded ü sound |
| möchte | /ˈmœçtə/ | MERSH-tuh without the r, with the soft ch of ich |
| will | /vɪl/ | vill: German w always sounds like English v A false friend in sound and meaning: will means wants. |
Practice drill
Fill in the correct present-tense form of the modal verb in brackets.
Ich ___ gut schwimmen. (können)Show answer
kann
___ du mir helfen? (können)Show answer
Kannst
Er ___ heute lange arbeiten. (müssen)Show answer
muss
Wir ___ hier nicht parken. (dürfen)Show answer
dürfenPlural forms match the infinitive.
Sie ___ einen Tee, bitte. (möchten; sie = she)Show answer
möchte
Ihr ___ leise sein. (sollen)Show answer
sollt
Ich ___ im Sommer nach Italien fahren. (wollen)Show answer
will
Du ___ nicht kommen, wenn du keine Zeit hast. (müssen)Show answer
musstmusst nicht = you do not have to.
Frequently asked questions
Is German will the same as English will?
No, it is a false friend. Er will means he wants. The English future will has no direct modal equivalent; German normally uses the present tense with a time word, or werden.
Why do kann and muss lose the umlaut in the singular?
That is the built-in pattern of modal conjugation: the singular changes its vowel and drops the er-form -t, while the plural matches the infinitive. Learn the singular and plural as two small blocks.
Where does nicht go in a modal sentence?
Usually right before the final infinitive: Ich kann heute nicht kommen. If you negate one specific element instead, nicht stands before that element.
Is möchten its own verb?
Historically it is a polite subjunctive form of mögen, but in practice learners should treat it as an everyday verb with its own conjugation: ich möchte, du möchtest, and so on.